Солнечная батарея — бытовой термин, употребляемый в разговорной речи и в ненаучной прессе. Под термином «солнечная батарея» либо «солнечная панель» обычно подразумевают несколько объединённых фотоэлектрических преобразователей, представляющих собой полупроводниковые устройства, прямо преобразующие энергию солнца в постоянный электроток.
В отличие от коллекторов солнечных, нагревающих материал-теплоноситель, батареи солнечные производят непосредственно электричество. Но для производства электричества из такой энергии применяются также солнечные коллекторы: тепловую собранную энергию можно применять также для выработки электричества. Крупные установки, используемые высококонцентрированное излучение солнца как энергию для приведения в действие различных машин (тепловых и пр.), называются гелиоэлектростанциями (ГЕЭС).
Разного рода устройства, которые позволяют преобразовывать солнечное излучение в энергию электрическую и тепловую, — объект исследования гелиоэнергетики. Производство солнечных коллекторов, а также фотоэлектрических элементов, развивается быстро в различных направлениях. Солнечные батареи имеют различные размеры: начиная встраиваемыми в микрокалькуляторы, заканчивая занимающими крыши зданий.
Солнечные батареи — это один из важнейших способов получить электрическую энергию на космических аппаратах, поскольку работают долго без расхода каких-то материалов, при этом являясь безопасными с экологической точки зрения, в отличие от радиоизотопных, а также ядерных источников энергии.
Но при полётах на значительном удалении от Солнца (т.е. за орбитой Марса) использование их становится проблематичным, поскольку поток солнечной энергии пребывает в обратно пропорциональной связи с квадратом расстояния от Солнца. А при полётах к Меркурию и Венере, наоборот, мощность солнечных батарей сильно возрастает (возле Венеры в 2 раза, а возле Меркурия в 6).
Солнечные батареи больших размеров, как и солнечные коллекторы, широко применяются в субтропических и тропических регионах со значительным количеством солнечных дней.
