До сих пор биологи традиционно полагали, что темный цвет кожи у народов в Экваториальной Африке, Центральной Америке, Океании – результат естественного отбора, движущей силой которого было воздействие ультрафиолетовых лучей солнца. Сценарий рисовался таким.
Исходно кожа была у людей окрашена в бледные тона пигментом феомеланином. Однако светлую кожу легко повреждает поток ультрафиолета. Организм защищается: вырабатывает пигмент эумеланин. Тот накапливается в поверхностных слоях кожи, поглощает повышенные дозы ультрафиолета и не позволяет им разрушать ткани, которые лежат более глубоко. (Этот механизм, кстати говоря, лежит в основе образования загара на солнце или в солярии). Из поколения в поколение в тропиках естественный отбор давал преимущества тем людям, у которых от рождения в результате каких-то мутаций образование эумеланина шло быстрее или его было больше изначально. За десятки тысяч лет облик популяции изменился – отбор сохранил наиболее приспособленных, то есть, темнокожих с самого рождения.
Английские ученые задумались: не могли ли главным фактором отбора быть онкологические заболевания кожи? До сих пор считалось, что поскольку они у людей детородного возраста бывают редко, то и на естественный отбор повлиять серьезно не в состоянии.
Лондонские специалисты решили изучить, как живется в тропическом поясе людям, врожденно лишенным окраски – альбиносам (они встречаются и среди чернокожего населения). Исследование показало, что в Танзании и Нигерии из ста альбиносов восемьдесят не доживают до тридцати лет, причем умирают они именно от кожных онкозаболеваний. Расширение географии работ выявило такую же картину и в других экваториальных регионах — в Панаме, на острове Новая Гвинея и др.
По-видимому, полагают биологи, примерно полтора миллиона лет назад предки современного человека перешли жить из-под полога леса в открытую восточноафриканскую саванну. Жаркий здешний климат привел к тому, что спустя сотни поколений они лишились густого покрова волос на теле. Это уменьшило перегревание организма, но сделало их уязвимыми к жесткому ультрафиолету. Люди, неспособные к образованию эумеланина, чаще болели и умирали, не оставляя потомства. Процесс естественного отбора сохранил тех, кто обладал более совершенными способами образования защитного вещества.
